William George Barker est né dans une ferme familiale à Dauphin (Manitoba) le 3 novembre 1894; ses parents sont June Barker et George Barker, fils. Il grandit en travaillant dans la ferme et à la scierie de son père; ce dernier le retire parfois de l’école pendant des semaines pour lui faire couper des billes de bois à la scierie.

Will adore aller à cheval et tirer à la carabine, s’adonnant parfois aux deux en même temps. Son talent pour la chasse lui permet souvent de fournir de la nourriture aux ouvriers de la scierie. Il se sert fréquemment de son argent de poche et d’autres sommes qu’il a gagnées pour acheter des munitions. Il remporte les honneurs de nombreux concours locaux de chasse au dindon, en vainquant à de nombreuses reprises les adultes de sa région. Après que son grand-père (George Barker, père) quitte la politique et ouvre une salle de quilles et un stand de tir, il mise souvent sur son petit-fils contre les « tireurs d’élite » de l’endroit.

En 1902, la famille Barker quitte Dauphin pour s’installer juste au nord de Russell; elle allait y rester jusqu’en 1913, année où elle retourne à Dauphin. Will et son frère Percy s’attirent souvent des ennuis ensemble, quand ils jouent des tours à leurs voisins et collègues de classe. William Barker se met parfois dans le pétrin et on le retire aussi de l’école pendant de longues périodes, mais il est bon élève. À l’âge de 19 ans, il n’a toujours pas terminé sa dernière année d’études secondaires; en 1912, il s’enrôle comme simple soldat dans la milice active non permanente, dans l’unité 32^nd Light Horse.